L’expérience Univers 25, menée par l’éthologue John B. Calhoun dans les années 1960, est une étude de psychologie et de sociologie animale. Son but était d’observer les effets de la surpopulation sur une colonie de souris dans un environnement idéal mais fermé. Les résultats, souvent décrits comme troublants, ont eu un impact significatif sur la sociologie urbaine et la réflexion sur l’avenir des sociétés humaines.
Déroulement détaillé de l’expérience Univers 25
Cette expérience s’est déroulée en plusieurs phases distinctes, révélant une dégradation progressive des comportements :
- Phase de colonisation (Jour 1 à 104) : Huit souris (quatre paires) sont introduites dans un « paradis » clos. L’habitat est équipé de nourriture, d’eau et de matériaux pour les nids à volonté. Les souris se familiarisent avec leur nouvel environnement et commencent à se reproduire.
- Phase de croissance exponentielle (Jour 105 à 314) : La population double environ tous les 55 jours. Les souris se reproduisent à un rythme effréné, en parfaite santé. La densité de population reste faible, et les interactions sociales sont normales.
- Phase d’effondrement social (Jour 315 à 600) : La population atteint son pic, avec 2200 individus. La surpopulation devient un facteur de stress majeur et les comportements normaux se dégradent. On observe une rupture des rôles sociaux (les mâles se retirent, les femelles abandonnent leurs petits) et une augmentation de l’agressivité.
Pour illustrer ce phénomène, Calhoun a nommé une zone de surpopulation extrême « Le puits de comportement ». C’est là que les comportements déviants sont les plus manifestes, avec des actes de violence, d’homosexualité et de cannibalisme. À ce stade, de nouveaux individus, appelés « belles souris » (beautiful ones), apparaissent, indifférents au chaos.
- Phase d’extinction (Jour 601 à la fin de l’expérience en 1973) : La population décline inéluctablement. La mortalité infantile atteint 100 %, la reproduction s’arrête complètement. Finalement, la dernière souris meurt, même si l’habitat est toujours pourvu en ressources.
L’héritage de l’expérience Univers 25
Calhoun a tiré de cette expérience de Calhoun une théorie sombre sur le devenir des sociétés. Il a démontré que le stress social intense et la surpopulation peuvent entraîner l’effondrement d’une population, même sans pénurie de ressources. La perte des rôles sociaux et des interactions mène à une spirale de comportements pathologiques qui rendent la survie de l’espèce impossible.
L’expérience Univers 25 a servi de base pour des arguments en faveur de la limitation de la croissance démographique, mais elle a aussi été critiquée. Certains lui reprochent d’avoir extrapolé ses observations sur des souris à la société humaine, qui est plus complexe. De plus, les conditions extrêmes de l’expérience ne sont pas directement transposables à la vie urbaine.